La palabra epazote se deriva del náhuatl. Es una palabra compuesta de epatl que quiere decir zorrillo y tzotl, mugre, sudor o suciedad.Su periodo de vida es de un año y llega a crecer en promedio 120 cm. Sus ramas se desarrollan de forma irregular y sus hojas llegan a tener 12 cm de longitud. Sus flores son pequeñas y verdes.
Esta especie es originaria de América, y ya era conocida y utilizada por los aztecas en el actual México. También se le llama paico en paises como Chile. Crece en suelos arenosos y la planta alcanza mayor tamaño en las riberas de los ríos y lagos.
Se cree que fue introducida en Europa en 1577 por Francisco Hernández, quien fue también médico del rey Felipe II. De él proviene la primera mención que se conoce en el Viejo Mundo sobre el epazotl, y donde también se citan por primera vez las virtudes medicinales que ya le otorgaban los nativos de México, quienes la utilizaban como antihelmíntico, es decir, ayuda a eliminar los parásitos intestinales.
Suele hallarse fresca en las tiendas de México. Las hojas frescas de epazote pueden guardarse durante una semana en una bolsa de plástico.
Se toman en infusión las hojas y las flores y durante mucho tiempo se usó en el condimento de platos de frijoles negro, maíz y pescadoEn la gastronomía mexicana se usa en muchos platillos, como los elotes y esquites, el chileatole, ciertas variedades de quesadillas, y algunos tipos de tamales.
En la medicina, los herboristas recomiendan su empleo en casos de desórdenes nerviosos, asma, bronquitis o problemas relacionados con la menstruación. Se obtiene del epazote un aceite vermicida, hay que ser precavido, pues una dosis excesiva de epazote puede resultar tóxica y causar alergias y otros síntomas. El aceite esencial puede producir cefaleas, vértigos, náuseas, temblor de pies y de manos. A dosis elevadas, el aceite esencial, puede originar irritación del parénquima renal e incluso la muerte por parálisis de los centros respiratorios bulbares. Se recomienda no prescribir el aceite esencial por vía interna
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